Стоял один из тех дней, в которые нефтяная биржа напоминает сумасшедший дом. Царила лихорадочная нервозность, атмосфера иррационального и непредсказуемого.

В прошлую среду ураган Айк обрушился на нефтедобывающие платформы и НПЗ на побережье Мексиканского залива в Техасе. Обычно одной возможности подобного развития ситуации достаточно, чтобы цены на нефть пошли вверх.

Плохие новости поступали из Вены, где проходил антикризисный саммит баловней судьбы - шейхов стран ОПЕК. Его цель - остановить падение цен. Решение - немедленное сокращение добычи: чем меньше предложение, тем выше цена. В принципе, верно. Но на товарно-сырьевых биржах случилось обратное.

Цены продолжили падать. В среду они вновь достигли магической отметки - $100 за баррель, на этот раз - спустившись до нее.

Ранее за жалкие шесть месяцев черное золото вздорожало с $95 до $146. Международное энергетическое агентство IEA объясняло такое повышение цен лаконично - превышением спроса над предложением. Отдельные эксперты пророчили цену в $200 за баррель. И вот начался спад. Самый простой и важный на сегодня вопрос в следующем: кто стоит за столь резкими колебаниями? И когда бензин на автозаправках начнет дешеветь?

Неужто мировой спрос на нефть и впрямь резко устремился вверх, чтобы затем столь же резко упасть? Или это коварная игра спекулянтов, сначала взвинтивших цены, а затем струхнувших? А может, сырье, которое инвесторы использовали в качестве своего рода резервной валюты, просто отслужило свое, когда доллар снова стал укрепляться?

Ясно одно: больше ничего нельзя сказать точно. В последнее время почти все серьезные аналитики предполагали, что цены на нефть либо стабилизируются, либо продолжат свой рост. Еще в начале сентября аналитики инвестиционного банка Goldman Sachs подтвердили краткосрочные целевые прогнозы: $130 за баррель до конца этого года, $140 - в следующем. Объяснение было классическим: спрос при ограниченности предложения слишком велик.

Однако в игру давно вступили другие силы. Многие месяцы индексные фонды, пенсионные кассы и хедж-фонды вкачивали в рынок нефти огромные средства. Только за первые пять месяцев 2008 года вложения составили в общей сложности $60 млрд.

И вдруг настроение резко сменилось, начался массовый исход. За считанные недели с рынка нефти было выведено почти $40 млрд. Цены пошли вниз.

Менеджер одного из хедж-фондов, Майкл Мастерс, считается главным свидетелем, подтверждающим тезис о спекулянтах. На слушаниях в американском Конгрессе он настаивал на ограничении финансовым инвесторам доступа на рынок нефти. "Крупные финансовые игроки - вот главная причина столь резких и пагубных колебаний цены на нефть", - утверждал Мастерс.

Бывший глава ФРС Алан Гринспен и глава Европейского Центробанка Жан-Клод Трише тоже уверены, что это заслуга спекулянтов. А вот американский экономист Пол Кругмен считает подобные разговоры чепухой. "Похоже, нынешний рост цен никак не связан со спекуляциями" - к такому гораздо более осторожному выводу пришли исследователи Института международной экономики имени Петерсена.

Если во всем виноваты спекулянты, значит, нефть им пока надоела. "Все позади, игра окончена. Теперь ставки делают на другую лошадку" - так описывает настроения Фэйдл Гейт, аналитик компании Oppenheimer & Co. Похоже, нефтяная истерия прошла.

Только в Соединенных Штатах, являющихся самым крупным импортером нефти, ее потребление за последние 12 месяцев сократилось на 3%. Снизились продажи и в Европе. С охлаждением конъюнктуры поумерился даже нефтяной голод Китая. "Спрос с ужасающей стремительностью снижается", - говорит Кеннет Рогофф. Бывший главный экономист МВФ прогнозирует спад конъюнктуры во всем мире.

У простых граждан подобная новость должна вызывать радость. Однако на немецких автозаправках особого снижения цен пока не заметно. С начала июля сырая нефть подешевела на целых 30%, горючее - только на 7%.

Вымогательство чистой воды, негодуют автомобилисты. В марте, когда цены на сырую нефть были на сегодняшнем уровне, литр бензина стоил 1,42 евро. Нынче приходится платить по 1,48 евро. Члены клуба автомобилистов Германии AdV возмущены: "Нефтяные концерны найдут любые отговорки, лишь бы не снижать цен".

Однако на самом деле сегодня европейским нефтеторговцам приходится платить за нефть в Роттердаме гораздо больше, чем весной. С учетом ослабления евро нефть для Европы с июля подешевела всего на 20%. К тому же ее стоимость в цене на бензин на автозаправках составляет всего лишь 30%. Остальное приходится главным образом на налоги.

Чтобы рассеять постоянные подозрения о ценовых сговорах, главам нефтяных концернов в США приходится отчитываться перед Конгрессом. В Германии все гораздо проще: сейчас ведомство канцлера готовит обстоятельное исследование ситуации вокруг торговли горючим.