Большинство воздушных компрессоров работает по принципу объемного сжатия, другая часть использует динамическое сжатие. Наиболее популярным типом компрессора, работающего по принципу объемного сжатия, является поршневой компрессор. В нем сжатие происходит за счет движение поршня, который приводится в движение либо двигателем внутреннего сгорания, либо электрическим двигателем. Также к первому типу относятся ротационные, спиральные и винтовые компрессоры.

Второй тип работает по принципу сжатия воздуха, поступающего во вращающееся колесо компрессора, которое  нагнетает воздух, создавая давление. К этому типу относятся компрессоры центробежные и осевые.

Поршневые компрессоры более дешевые и простые в обслуживании, но достаточно шумные. Винтовые - более надежные, экономичные и менее шумные.

Поршневые компрессоры наиболее активно используются для создания высокого давления воздуха до 20-30 атмосфер, используемого на крупных предприятиях, но достаточно распространены и портативные поршневые компрессоры, используемые для бытовых нужд. В основе работы этих компрессоров лежит принцип, подобный работе двигателей внутреннего сгорания, но здесь не происходит впрыска топлива и его взрыв в камере сгорания, а только сжимается воздух поршнем и нагнетается в ресивер, который накапливает сжатый воздух, который уже оттуда раздается потребителям.

Также как и в двигателе внутреннего сгорания поршень приводится в движение с помощью коленчатого вала и имеет поршневые кольца, которые необходимы для создания вакуума, и которые препятствуют попаданию смазки в воздух. Однако масло в виде пара все же проникает в сжатый воздух, тем самым его загрязняя. Для этого используются специальные фильтры для очистки сжатого воздуха.

Давление сжатого воздуха, поступающего в ресивер, контролируется с помощью реле-регулятор, которое при повышении давления в ресивере до требуемого значения отключает двигатель, тем самым, экономя потребление топлива или электроэнергии. При снижении давления двигатель запускается и продолжает нагнетать воздух в ресивер. Кроме того, для предохранения системы от избыточного давления в случае несрабатывания реле-регулятора в ресивере предусмотрен предохранительный клапан.

Приобретая компрессор, необходимо знать для чего он предназначен, чтобы не купить компрессор избыточно мощности и не нести ненужных расходов.